Phillis Wheatley Sang Penyair Negro

Phillis Wheatley (1753-1784)

PHYLLIS WHEATLEY SEORANG BUDAK YANG MENJADI PENYAIR DI USIA MUDA

Seorang budak perempuan Afrika berusia tujuh tahun dijual oleh para pedagang budak. Mereka menyebutnya Philis, ia dinamakan sesuai nama kapal yang membawanya. Ia juga mendapat nama Wheatley, yakni seorang majikan yang membelinya. Nama lengkapnya PHYLLIS WHEATLEY lahir di Senegambia, Afrika Barat pada 08 Mei 1753. Pada 1761, ia dijual,  perempuan belia ini tumbuh menjadi seorang budak di rantauan jauh dari negeri asalnya. Seorang yang bernama John Wheatley membelinya dan membawanya ke Boston.  

"Phillis Wheatley lahir di Afrika, dan, ditawan, dibawa sebagai budak ke Boston pada tahun 1761, sebagai anak muda. Panjangnya lorong dan penggunaan yang kasar cukup melemahkannya; dan ketika dia berdiri untuk dijual, seorang anak kecil yang tak berdaya, di pasar umum, tanpa pakaian lain selain selembar karpet kotor dan compang-camping yang diikatkan di pinggangnya, dan begitu lemah sehingga dia hampir tidak bisa berdiri, tampaknya ada sedikit kesempatan dari setiap jenis pembeli. Untungnya istri seorang warga negara kaya bernama Wheatley sedang membutuhkan seorang budak, yang dia harapkan untuk dilatih sebagai pelayan. Nyonya Wheatley memiliki beberapa budak, yang, bagaimanapun, sangat lemah karena usia; dan karena itu diperlukan seorang yang lebih muda, yang dapat berguna dalam banyak layanan kecil yang dituntut oleh wanita-wanita kaya. Penampilan anak yang sakit-sakitan, saat dia berdiri di antara teman-temannya yang lebih kuat, hampir merusak peluangnya untuk dibeli. Nyonya Wheatley ragu-ragu untuk membawanya, tidak ingin menambah beban rumahnya dengan yang baru dalam diri seorang budak perempuan yang lembut. Sesuatu, bagaimanapun, dalam ekspresi wajah gelap, begitu lembut dan sederhana, memenangkan hatinya, secara alami sangat baik, kepada si kecil, yang akhirnya dibeli dalam preferensi daripada banyak orang lain yang jauh lebih kuat."—Tulis John R. Slattery dalam  The Catholic World, 1884

Di rumah sang majikan, Phillis mulai menyesuaikan diri, awalnya dia sulit untuk berbicara bahasa Inggris. Ia menggunakan isyarat tangan dan bahasa yang tidak dipahami. Namun, belakangan ia mulai berbicara bahasa Inggris dengan lancar dan menceritakan banyak hal kepada majikannya tentang kehidupannya di Afrika. Ia membuat kemajuan yang pesat, "ia memiliki kecerdasan yang luar biasa ditambah keinginan belajar yang kuat". Meskipun sebagai seorang budak ia mendapat perhatian yang baik dari majikannya dan anak majikannya. Ia mendapat kesempatan untuk terus belajar.   

"Phillis menerima banyak buku, sebagai hadiah atau pinjaman, dari teman-teman keluarga Wheatley. Pengetahuannya terus meningkat pesat. Dia mulai unggul dalam geografi, sejarah, dan puisi Inggris, yang terakhir sangat dia sukai. Setelah beberapa saat dia ditemukan mencoba untuk menguasai bahasa Latin, yang sejauh ini dia capai untuk dapat membaca dan memahaminya." Tulis John R. Slattery.

Ketika beranjak usia 13-15 tahun, ia punya bakat menjadi seorang penyair. Di usia yang terbilang muda ini ia sudah mulai menulis puisi. Salah satu puisinya berbunyi, "On Being Brought From Africa to America". 

Pada 1767, tulisan pertamanya dicetak berjudul "On Messrs. Hussey and Coffin".  Semenjak tahun 1767 sampai 1780-an, banyak karyanya diterbitkan. 

Kebanyakan orang tidak percaya ia bisa menulis puisi. Pada 1773 ketika usianya mencapai 20 tahun, dia diinterogasi pengadilan ia harus bersumpah bahwa puisi yang ditulisnya bukan merupakan jiplakan, dan benar-benar orginal tulisan tangannya. Kemampuannya dalam menulis puisi ini, ia bahkan dijuluki "Phillis Miracle" seorang wanita yang luar biasa. 

Phyllis satu-satunya penyair perempuan muda Afrika-Amerika yang menerbitkan berbagai karya-karya indahnya. Ia wanita yang jenius, meninggalkan jejak karya-karyanya yang luar biasa. Sayanya, Phillis Wheatley meninggal pada 05 Desember 1784 di usia 31 tahun yang masih terbilang sangat muda. Meskipun seorang budak namun ia menjadi penyair berbakat di usia mudanya.